La bataille de Thapsus se déroule le 6 février 46 av.J-C. près de Thapsus (aujourd’hui Ras Dimas, en Tunisie). L'armée du parti conservateur (les Optimates), conduite par Metellus Scipion et de son allié Juba Ier de Numidie de Mauritanie, se bat contre les forces de Jules César, qui finissent par avoir le dessus. Avec cette victoire, César brise les résistances contre son pouvoir en Afrique et s’approche encore plus du pouvoir absolu.
Les Populares de Jules César sont vaincus à Dyrrhachium (Durrës), puis les Optimates commandés par Pompée subissent une défaite décisive à Pharsale en 48 av.J-C.. Pompée fut assassiné, mais ses adversaires, décidés à ne pas céder, se rejoignirent dans la province d'Afrique et organisent la résistance. Leurs chefs étaient Caton et Metellus Scipion. En outre, ils avaient comme allié le roi de Numidie Juba Ier. Après la pacification des provinces orientales et une brève visite à Rome, César poursuit ses adversaires en Afrique et accoste à Hadrumète (l'actuelle Sousse, en Tunisie) le 28 décembre 47 av.J-C..
Les Optimates réunirent leurs forces avec une impressionnante rapidité. Leur armée comprenait selon Appien 8 légions romaines), une importante infanterie légère, 20 000 cavaliers, conduite par l'ex bras droit de César, le vaillant Titus Labienus, outre les forces alliées de Juba de Numidie et une soixantaine d’éléphants. Toutefois, Juba part en emmenant ses troupes lorsqu'il apprend l'attaque du roi de Mauritanie Bocchus II sur sa capitale Cirta. Mettelus Scipion conserve 80 000 hommes bien entraînés, et 60 éléphants[2].
Les deux armées s'affrontent dans une série d’escarmouches pour évaluer leurs forces respectives, et durant cette phase deux légions des Optimates désertent en faveur de César. Entretemps, César attend des renforts de Sicile. A la fin avril, César arrive à Thapsus et assiége la cité, en bloquant l'accès méridional avec trois lignes de fortifications. Les conservateurs, menés par Metellus Scipion, ne pouvant se permettre de perdre la position, sont contraints d'accepter l’affrontement.
L'armée de Metellus Scipion encercle Thapsus pour approcher la cité sur son aile nord. Prévoyant l’approche de César, il reste en ordre de bataille serré, tenant la cavalerie et les éléphants sur les côtés. La position de César est typique de sa manière de combattre, avec lui au commandement du côte droit et la cavalerie et les archers aux flancs. La menace constituée par les éléphants est à la base de la décision de renforcer la cavalerie avec 5 cohortes.
Un clairon de César donne l’ordre de bataille. Les archers de César attaquent les éléphants, mais ceux-ci avaient la peau trop épaisse, si bien que les flèches sont inefficaces. Les éléphants foncent les défenses en avant et piétinent les légionnaires. L’aile gauche des éléphants attaque au centre des soldats de César, où est postée la Ve légion. Cette légion soutient l’attaque avec un tel courage que depuis un éléphant devint son symbole. Les éléphants, pourtant, massacrent les fantassins, ouvrant la route aux cavaliers de Scipion. César fait sonner d’énormes trompes avec une telle violence que les éléphants affolés fuient, piétinant la cavalerie. Après la perte des éléphants, Metellus Scipion commence à perdre du terrain. La cavalerie de César devançe l’adversaire par une manœuvre, détruit son camp fortifié et contraint l’ennemi à battre en retraite. Les troupes alliées de Juba Ier abandonnent les positions et le sort de la bataille est reglé.
Environ 10 mille soldates ennemis, parmi lesquels ce même Metellus Scipion, qui veulent se rendre à César, mais sont tués par son armée. Ce comportement est insolite pour César, qui était connu comme un vainqueur généreux. Quelques sources soutiennent que César aurait eu une attaque épileptique durant la bataille et qu’il n’était plus en possession de tous ses moyens.
Après la bataille, César reprend le siège de Thapsus, qui finit par tomber. César continue jusqu’à Utique, où Caton se trouvait avec ses troupes. A l’annonce de la défaite des alliés, Caton se suicide. César en fut choqué et selon Plutarque il aurait dit : Caton, j’envie ta mort comme tu as envié que je puisse te sauver la vie.
César capture les 60 éléphants et essaye de les domestiquer pour les faire combattre dans son armée, mais ils n’obéissent pas. César les libére.
La bataille voit le rétablissement de la paix en Afrique. Après quelque temps, César fut de retour à Rome (le 25 juillet de la même année). Mais l'opposition renaît encore. Titus Labienus, les fils de Pompée, et d'autres, réussirent à fuir dans les provinces espagnoles. La guerre civile reprend et ne se termine qu'à la Bataille de Munda près de Cordoue.
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